平面广告的发展离不开设计艺术的发展，而设计水平的提高，总是伴随着社会的进步和人类理性的成长的。
19世纪下半叶，英国兴起了“工艺美术运动”（The Arts & Crafts Movement）,标志着现代设计时代的到来。
工艺美术运动的领袖人物是英国艺术家、诗人威廉·莫里斯（William Morris ,1834-1896）,他提倡合理地服从于材料性质和生产工艺、生产技术和设计艺术的区分，认为“美就是价值，就是功能”。莫里斯有句名言：“不要在你家里放一件虽然你认为有用，但你认为并不美的东西。”其含义自然是指功能与美的统一。
这个运动产生伊始，出现了一个重要的促进因素，即1888年在伦敦成立的工艺美术展览协会（The Arts & Crafts Exhibition Society）.这个协会成立以来，连续不断地举行了一系列设计展览，在英国提供了一个了解优良高雅设计品的机会，从而促进了工艺美术运动的发展。
19世纪中叶，英国设计师、色彩专家欧文·琼斯（Owen Jones ,1809-1847）写成《装饰法则》一书，通过大量有关美的设计原理、方法和实例而成为19世纪美术设计师的一本“圣经”。
1850年，哈珀印刷公司开创了画报时代，其代表性范例有《哈珀画报》、《哈珀青年》等，这些杂志专门配有美术编辑，从而促进了编辑设计的发展。
在英国工艺美术运动的感召下，欧洲大陆又掀起了一个规模更为宏大、影响更为广泛、程度更为深刻的“新艺术运动”（Art Nouveau）。新艺术运动（Art Nouveau）是19世纪末、20世纪初在欧洲和美国产生和发展的一次影响面相当大的装饰艺术运动，涉及到上数个国家，从建筑、家具、产品、首饰、服装、平面设计、书籍插图，一直到雕塑和绘画艺术都受到影响，延续时间长达十余年，是设计上一次非常重要、具有相当影响力的形式主义运动。英国和美国的“工艺术美术运动”比较重视中世纪的哥德风格，把哥德风格作为一个重要的参考与借鉴来源，而“新艺术运动”则完全放弃任何一种传统装饰风格，完全走向自然风格，强调自然中不存在直线，强调自然中没有完全的平面，在装饰上突出表现曲线、有机形态，而装饰的动机基本来源于自然形态。
平面广告在“新艺术运动”中得到较快的发展。由于广告的首要目的是通过视觉来传递信息，所以广告设计就不能不设法给予人们的视觉以美感，从而引起人们的注意，使人产生兴趣。
20世纪初，现代主义设计运动在世界范围内蓬勃兴起。这是一场真正的设计上的革命，通过这个运动，设计才第一次成为为大众服务的，为大工业化、批量化的生产服务的活动。现代主义设计兴起于欧洲大陆，20年代达到高潮，在整个欧洲发展得如火如荼。在德国，通过现代设计运动的先驱沃尔特·格罗佩斯（Walter Gropius）、米斯·凡德洛（Mies Van der Rohe）等人的努力，通过他们所创立的世界上第一所设计学院——“包豪斯”的探索，使现代设计达到了惊人的高度，取得了非常重要的成果。思维上、方法上和形式上对其后的设计产生了积极深刻的影响，基本改变了过去设计的内涵和本质。由于二战的影响，现代主义设计及其代表人物移师美国，在那里得到了健康而迅速的发展，并逐渐形成了空前的国际主义风格浪潮。
这期间，在荷兰产生的“风格派”也异常活跃，其代表人物是发起者杜斯博格（Theo Van Doesburg,1883-1944）,他们于1917年创刊的《风格》杂志充分表达了他们的观念。如同德国的包豪斯一样，“风格派”确立一个艺术创作和设计的明确目的，强调艺术家、设计师的合作，强调联合基础上的个人发展，强调集体和个人之间的平衡。对蒙德里安来说，形体不是表示特殊的状况和特征，而是还原于自然所具有的、自然的永恒的要素。蒙德里安的作品充分表达了他的艺术思想。
包豪斯的奠基人沃尔特·格罗佩斯（Walter Gropius ,1883-1969）是20世纪最重要的现代设计师、设计理论家和设计教育奠基人。他的设计思想具有鲜明的民主色彩和社会主义特征。他一直希望他的设计能够为广大的劳动人民服务而不仅仅是为少数权贵服务。
格罗佩斯成立包豪斯的核心思想之一，是他认为艺术与手工艺不是对立的，而是一个活动的两个不同方面而已。因此，他希望能够通过教育改革，使它们得到良好的、和谐的结合。由于格罗佩斯的虔诚和不懈的努力，使包豪斯成了现代设计运动的发源地。
在美国，促进设计活动发展的唯一动力是经济的活力，美国的设计水平因有庞大的市场需求所推动，一度十分发达。在物质极为匮乏的战后年代，西方人最感兴趣的不是设计的典型和华贵，而是美国式的大众物质文化。因为可口可乐一马当先打入世界市场，被人们称为“可口可乐殖民主义”。西方各国在50年代后半期开始学习和模仿美国大众文化和文化观念，连同美国设计的核心，即强调“有计划的废止制”的式样，设计方式也兼收并蓄、全盘吸收。
如果我们用一个词来概括形容60年代的设计风格，那么最恰当的就应该是“波普”。“波普”设计运动是一个反现代主义设计运动，即反对自1920年以来，以德国包豪斯为中心发展起来的现代主义设计传统。这个运动思想的根源，其实还是从美国的大众文化中来的。换言之，美国的大众文化和消费文化，已经成为英国和欧洲“波普”设计运动的参考依据和灵感来源。美国设计基本沿着两个不同的路径发展。一个是国际主义的大企业行为，它代表资本主义的、主流的发展方向。另一个发展方向是独立的设计事务所的迅速增加，并且开始进入新的设计领域：企业形象设计。
日本是世界发达国家中唯一的非西方国家，它的工业革命比西方国家迟到有100年以上，它从1953年前后开始发展自己的现代设计，到80年代已经成为世界上最重要的设计强国之一。
日本设计有两种完全不同的风格特征，一种是比较民族化的、温煦的、历史的传统设计；另一种则是国际的、超前的、发展的现代设计，这种传统与现代双轨并行的体制所获得的成功，为那些具有悠久历史传统的国家提供了非常有意义的样板。
理论家约·萨卡拉（John Thackara）指出，设计是以物质方式来表现人类文明进步的最主要方法。从我们周围的设计存在来看，的确，现代主义和国际主义从根本上改变了我们的物质世界，同时也从很大程度上改变了我们的思想方法、文化特点，甚至行为特征。正因为设计牵涉到我们每个人的日常生活（包括精神生活、物质生活和行为方式），所以，人们对于设计也就越来越具有敏锐的意识和要求，人们对于设计师也就有了更高的期望和企盼。
